Kisah Lee Pulliam: Kebangkitan Sang Bintang Daur Ulang dalam Dunia Balap NASCAR
Dalam dua bulan terakhir, melalui serangkaian pos media sosial, Lee Pulliam telah membagikan momen-momen indah dari masa kejayaannya dalam balap Late Model Stock. Di bawah foto-foto nostalgia tersebut, ia sering menuliskan ungkapan hati, “Saya belum bisa melupakanmu.” Apa yang mungkin terdengar simpel itu sebenarnya menyiratkan kedalaman perasaannya terhadap dunia balap yang ia cintai.
Di usia yang baru 37 tahun, seharusnya Pulliam masih berada di puncak kariernya, bukan sekadar menjadi bintang yang melesat cepat lalu menghilang dari pandangan. Cerita Pulliam adalah tentang seorang pembalap berbakat yang, seperti banyak rekan-rekannya, terhambat oleh realitas finansial yang keras saat mencoba menembus level balap nasional.
Pulliam adalah juara nasional NASCAR empat kali dan dalam satu dekade, ia menjadi sosok yang sulit dikalahkan. Dengan bakat dan dedikasi yang luar biasa, ia seolah berdiri di ambang pintu Hall of Fame, menunggu kesempatan untuk mengukir namanya dengan lebih jelas.
Pada tahun 2014, sepertinya Pulliam memiliki jalan yang jelas menuju tingkat tertinggi balap profesional ketika Shige Hattori menandatangani kontrak untuknya mengejar kejuaraan K&N Pro Series East. Dia mencatatkan momen-momen kompetitif yang tak terlupakan di Daytona dan New Smyrna Speedway, tetapi segalanya berantakan ketika sebuah kecelakaan terjadi di Bristol, memaksa mimpinya berhenti mendadak.
“Saya menabrak mobil itu dengan cukup keras, dan itu menghancurkan mobil balap kami,” kenang Pulliam. “Kami hanya memiliki mobil cadangan yang berkualitas lebih rendah dibandingkan dengan lawan-lawan kami yang menggunakan mobil dengan material komposit.” Kekecewaan mendalam menyelimuti dirinya, mengetahui bahwa jalur yang dirancang untuknya hancur dalam sekejap.
Saat dia menyaksikan Ross Chastain, yang menggantikannya, berhasil mencetak prestasi besar di Michigan International Speedway, Pulliam tak bisa tidak membayangkan bagaimana jika seandainya ia berada di posisi yang sama. “Saya sudah banyak berpikir tentang hal itu, dan banyak malam saya tidak bisa tidur memikirkannya. Saya tahu saya sudah cukup baik untuk meraih sukses di level itu,” ungkapnya dengan nada penuh harapan.
Selama lima tahun berikutnya, Pulliam terus menorehkan prestasi dalam event Late Model Stock, termasuk perjuangannya meraih gelar CARS Tour pada 2019. Namun, saat itu ia dihadapkan pada pilihan sulit antara melanjutkan karier sebagai pembalap atau menjadi pelatih dan kepala kru bagi pembalap muda. Dari situ lahirlah Lee Pulliam Performance, yang membantu mengangkat karier banyak pembalap muda, seperti Corey Heim dan Brenden Queen. Lima tahun pertama dalam kariernya berfokus pada pencapaian pribadi, sementara lima tahun berikutnya bertransformasi menjadi panduan dan pendidikan bagi generasi penerus.
Dalam satu tahun terakhir, Pulliam mulai mendapatkan kembali kesempatan untuk berkompetisi, berkat adanya dukungan yang dulu tidak dimilikinya. Kembali ke lintasan, ia hampir meraih kemenangan ketiganya di Martinsville Late Model Stock 300—acara yang sebenarnya tak ubahnya seperti Daytona 500 untuk komunitasnya. Ia hanya kalah tipis dengan selisih 0,024 detik. Momen tersebut memantik kembali semangat kompetitif dalam dirinya, seolah mengingatkan pada api yang belum padam.
Pulliam merasa hidupnya kembali menyala, terutama saat bergabung dengan Dale Earnhardt Jr. di O’Reilly Series. Dia telah berusaha keras untuk membentuk dirinya menjadi kondisi terbaik yang pernah ada dalam hidupnya, dan pada akhirnya, itu terbayar saat ia meraih kemenangan pertamanya dalam hampir tujuh tahun di South Boston Speedway, Virginia.
Deskripsi fisik Pulliam kini berbicara banyak; ia telah kehilangan banyak berat badan dan menambah massa otot berkat kerja kerasnya bersama pelatihnya, Lindsay Carver di Bullpen Fitness. “Saya melakukan ini karena saya tidak tahu cara lain,” ucap Pulliam. “Lindsay benar-benar luar biasa. Dia terus mendorong saya dan menjadi orang yang hebat. Begitu Anda mulai, Anda ingin melihat sejauh mana Anda bisa melangkah.”
Dengan semangat yang membara, Pulliam bertekad untuk menjadi sosok yang sangat dihormati di lintasan balap. “Saya ingin ketika anak-anak melihat saya, mereka berpikir ‘ini adalah sosok yang hebat’. Itu adalah rencana saya. Saya tidak ingin hanya berputar-putar di lintasan, saya ingin kembali menjadi ‘badass’ seperti dulu,” tegasnya.
Harapannya tidak hanya berkisar pada balapan; dia juga berambisi untuk meraih kemenangan di mobil No. 9, di mana kru ketua Phillip Bell juga mengharapkan prestasi besar darinya. Pulliam dan Bell, dua orang yang memiliki pengalaman serupa di dunia balap, kini semakin saling memahami dan membangun kekuatan bersama.
“Saya ingin, sepuluh hingga dua puluh tahun dari sekarang, melihat kembali dan tahu bahwa saya telah memberikan segalanya, baik fisik, mental, maupun emosional,” kata Pulliam, mengekspresikan tekad dan dedikasinya. “Saya menghargai kesempatan yang diberikan oleh Dale, Kelley, LW, dan Mr. Hendrick untuk melakukan ini, dan saya akan memberikan upaya terbaik saya. Saya tahu saya cukup baik untuk menang di level ini.”
Lee Pulliam adalah contoh nyata dari tekad dan semangat tidak pernah menyerah. Setelah semua tantangan dan rintangan yang telah dilalui, ia terbukti masih memiliki kemampuan untuk bersaing dan mengukir prestasi. Dengan harapan yang tak pernah pudar, ia siap mengambil langkah selanjutnya dalam perjalanan balapnya, dan menanti momen yang tepat untuk kembali bersinar. Menurutnya, “Saya adalah seorang pembalap. Dan saya akan terus berjuang untuk impian saya.”